El reconocimiento de las emociones a través de las expresiones faciales es una de las primeras señales que los niños utiliza en la comprensión de los sentimientos e intenciones de los demás y se considera esencial para una interacción social exitosa. Esta capacidad se adquiere de forma natural a partir de la interacción social desde los primeros meses de vida.
De manera especial en el periodo de la infancia, las expresiones faciales de las emociones (miedo, ira, asco, sorpresa, alegría y tristeza) son señales sociales muy relevantes, dado que en esta etapa la comunicación verbal tiene aún escaso sentido. Por este motivo, se consideran centrales en la comunicación, apego y aprendizaje social del niño especialmente en los primeros años de vida.
Según diversas investigaciones, los niños con desarrollo típico son capaces de discriminar imágenes estáticas de felicidad, tristeza y sorpresa entre los tres y cuatro meses de edad y expresiones dinámicas de felicidad e ira a partir de los siete meses.
A los cuatro años se pueden etiquetar imágenes (exageradas) de felicidad, tristeza e ira; además, los niños empiezan a ser más hábiles en el reconocimiento del miedo y de la sorpresa.
